DWDMest le multiplexage par répartition en longueur d'onde dense. "Dense" car il regroupe les longueurs d'onde plus proches que les méthodes de multiplexage par répartition en longueur d'onde précédentes.
Intuitivement, une longueur d'onde peut être considérée comme une « couleur » particulière. De nombreuses couleurs peuvent être transmises dans une seule fibre, puis séparées à l'extrémité réceptrice dans ses couleurs constitutives. Chacun de ceux-ci peut à son tour être reconverti en un signal numérique.
Les cartes utilisées à chaque extrémité d'une liaison DWDM sont appelées 'transpondeurs', qui convertissent chacun un signal de l'optique 'gris' normale en la couleur spécifique pour le canal donné. Aujourd'hui, la plupart des transpondeurs sont "accordables", ce qui signifie qu'une seule carte peut générer n'importe quelle couleur donnée nécessaire sous contrôle logiciel.
DWDMest principalement utilisé dans les réseaux longue distance à grande capacité. Pour des distances plus courtes, le coût de la fibre est inférieur, donc DWDM n'est pas rentable. Les routeurs ou les commutateurs sont normalement connectés aux transpondeurs et la liaison DWDM est transparente pour ces nœuds de réseau.
